DÉBUTS HISTORIQUES DE L’ÉLEVAGE D’ANIMAUX À FOURRURE

Des renards roux ont-ils été élevés sur les îles du nord de l’Écosse à la fin de l’âge du fer ?  Photo : Joanne Redwood, CC0, via Wikimedia Commons

Les vêtements en fourrure remontent à l’âge de pierre (qui s’est achevé entre 4000 et 2000 av. J.-C.), mais pendant la majeure partie de la préhistoire, les fourrures provenaient de la nature. Les peaux de moutons et de chèvres, qui ont commencé à être domestiquées vers 10 000 avant J.-C., constituent l’exception. Les éleveurs étaient des agriculteurs et portaient la fourrure de leurs animaux, mais ce n’était pas vraiment ce que nous appelons l’élevage d’animaux à fourrure.

À la fin de l’âge du fer, les archéologues affirment qu’il est possible que les habitants des îles situées au large du nord de l’Écosse aient élevé des renards roux et d’autres animaux à fourrure pour leur fourrure. Mais les preuves ne sont pas concluantes, et même si l’élevage d’animaux à fourrure a eu lieu sur des îles comme les Orcades, il n’a pas survécu à l’invasion des Vikings vers l’an 800 de notre ère.

Il faut ensuite attendre plus d’un millénaire pour assister à l’avènement de ce que l’on peut appeler l’élevage moderne d’animaux à fourrure.

La première tentative d’élevage de visons a eu lieu pendant la guerre civile américaine (1861-65), à Cassadaga Lakes dans l’État de New York, afin de fournir aux soldats des vêtements chauds pour l’hiver. Cette tentative a été suivie à Richmond Hill, dans l’Ontario, où les frères Patterson ont constitué un troupeau de 130 visons dans les années 1870.Mais il semble que ce n’était qu’une activité secondaire, voire un hobby, car leur principale activité était la fabrication de machines agricoles, et il n’existe aucune trace de vente de peaux.

ÎLE DU PRINCE-ÉDOUARD

Charles Dalton et Robert Oulton sont les fondateurs de l’élevage moderne de renards.

Les historiens considèrent que le point de départ de l’élevage moderne des animaux à fourrure a été fixé à 1895 sur l’Île-du-Prince-Édouard, lorsque l’élevage de renards argentés est devenu une entreprise extrêmement lucrative.

L’histoire commence quelques années auparavant, lorsqu’un certain M. Lamb déterre quelques jeunes renards de leur tanière dans les bois, près de ce qui était alors le minuscule village de Tignish.(Ces renards étaient des « silver-blacks », une mutation naturelle du renard roux canadien.) Lamb les vendit ensuite à Benjamin Haywood, qui tenta brièvement d’élever les renards dans un hangar attenant à sa remise avant de les confier à Charles Dalton.

Après quelques tentatives infructueuses pour élever les renards dans des cages dans sa grange, Dalton s’associe avec son ami et compagnon de chasse Robert Oulton, qui expérimente déjà depuis quelques années l’élevage de renards. Dalton s’occupe des finances et du marketing, tandis qu’Oulton s’occupe des animaux.

Oulton décide d’essayer d’élever les renards dans un environnement plus naturel, et clôt donc une section de forêt d’épicéas et de feuillus sur sa ferme isolée de Cherry Island (rebaptisée plus tard Oulton’s Island en son honneur). En 1895, la ferme d’Oulton avait élevé plusieurs renards en captivité jusqu’à ce qu’ils atteignent la maturité.C’était la première fois qu’un tel exploit était réalisé, à l’exception peut-être des efforts déployés dans le nord de l’Écosse plus de mille ans auparavant.

Alors qu’Oulton et Dalton s’efforçaient de développer une souche cohérente de renards noir argenté, ils commencèrent à vendre les peaux des animaux qu’ils ne conservaient pas pour la reproduction à la vente de janvier de C.M. Lampson & Co. à Londres, en Angleterre. Ils expédient les fourrures depuis un petit port de l’Île-du-Prince-Édouard en pleine nuit, afin de garder leur production secrète, et pour cause : en 1900, ils reçoivent 1 807 dollars pour une seule peau de renard, une somme énorme à une époque où un ouvrier agricole moyen de l’Île peut espérer gagner 320 dollars pour une année de travail !

Avec l’augmentation de la production, il devient impossible de garder leur projet secret et, en 1900, Dalton et Oulton élargissent leur partenariat pour former le « Big Six Combine », avec plusieurs voisins. Le groupe s’engagea à ne jamais vendre d’animaux vivants en dehors du groupe, mais son monopole fut brisé en 1910 lorsque le neveu de l’un des partenaires, Frank F. Tuplin, vendit deux paires de renards argentés vivants pour 10 000 dollars.

Pendant le boom du renard qui suivit (1910-14), des fortunes furent faites. En 1910, Dalton vendit 25 peaux à Londres pour plus de 20 000 dollars. En 1914, le commissaire à l’agriculture indique que les 3 130 renards élevés dans les 277 ranchs de l’île ont une valeur de 14 millions de dollars, soit une moyenne de près de 4 500 dollars par peau !

Dalton installe une nouvelle ferme près de Charlottetown (Î.-P.-É.) pour approvisionner la Charles Dalton Silver Black Fox Co. Ltd, une nouvelle entreprise pour laquelle il a reçu 400 000 dollars en espèces et 100 000 dollars en actions, en 1912. L’industrie du renard, en plein essor, est alors si florissante que le train transportant les animaux reproducteurs de sa ferme de Tignish est surnommé le « train du million de dollars » dans les journaux locaux.

Avec l’éclatement de la Première Guerre mondiale, Dalton a dû sentir que la ruée vers l’or tendre atteignait son apogée ; il a vendu tous ses intérêts dans la fourrure et a consacré le reste de sa vie à la politique et à la philanthropie.

Il est élu à l’Assemblée législative en 1912 et 1915, où il occupe le poste de ministre sans portefeuille. Il a également fait des dons généreux pour financer un sanatorium pour tuberculeux, des écoles et l’aide aux pauvres de l’île.

En 1930, à l’âge de 80 ans, Dalton est nommé lieutenant-gouverneur de l’Île-du-Prince-Édouard, poste qu’il occupe jusqu’à sa mort en 1933.

Aujourd’hui, il ne reste que quelques petits élevages de renards sur l’Île-du-Prince-Édouard. Mais les animaux reproducteurs et les techniques d’élevage mis au point par Dalton, Oulton et d’autres membres fondateurs du Big Six Combine de l’Î.-P.-É. ont servi à lancer des opérations d’élevage de renards en Amérique du Nord, en Europe et en Asie.

Nous remercions tout particulièrement Alan Herscovici, dont l’article « A personal voyage to the origins of fox farming » (Un voyage personnel aux origines de l’élevage du renard) a fourni une grande partie de la matière de cette page.